Pesquisa em museus revela novas espécies de bandicoot na Austrália

Uma investigação de dez anos em coleções de museus identificou novas espécies de bandicoot, pequenos marsupiais australianos. Os pesquisadores descreveram duas espécies até então desconhecidas pela ciência e ampliaram o alcance histórico conhecido do quenda, um dos mais conhecidos do grupo.

O trabalho analisou centenas de exemplares históricos e atuais, guardados em museus de vários países. Segundo os autores, o estudo levou ao reconhecimento de duas espécies adicionais e de várias subespécies do gênero Isoodon, conhecido popularmente como bandicoots de focinho curto. A pesquisa foi publicada no Australian Journal of Taxonomy.

Os bandicoots têm o tamanho aproximado de um coelho e são encontrados na Austrália e na Nova Guiné. Possuem focinho longo e pontudo, patas traseiras grandes e cauda curta, e escavam o solo com as patas dianteiras para buscar alimento. A maioria é onívora e se alimenta de fungos, raízes e pequenos invertebrados.

Algumas espécies seguem em declínio por causa da perda de habitat, de mudanças nos padrões de queimadas e de predadores introduzidos. Na Austrália, várias espécies desapareceram desde a chegada dos colonizadores europeus, e outras já estão classificadas como vulneráveis ou em perigo.

A pesquisa começou em 2016, quando um dos autores estudou exemplares coletados há mais de 100 anos em museus da Europa e dos Estados Unidos. Ao compará-los com o material guardado em museus australianos, a equipe percebeu que as classificações existentes podiam não estar corretas, o que motivou um projeto maior.

Os cientistas visitaram museus de todo o país e coletaram medidas e amostras genéticas de exemplares da Austrália e da Nova Guiné. Com análise de DNA e medições detalhadas do crânio, reavaliaram o parentesco entre as populações e identificaram espécies e subespécies antes não reconhecidas.

Entre as descobertas mais importantes está o bandicoot-marrom-pequeno (Isoodon microtis), descrito a partir de exemplares do Sul da Austrália. Segundo os pesquisadores, a espécie deve ter sido extinta cerca de um século atrás, e seus espécimes ficaram esquecidos por gerações em coleções de museus. Já o bandicoot-marrom-da-Nova-Guiné (Isoodon moresbyensis), antes tratado como subespécie, passou a ser considerado uma espécie própria.

Para os autores, a descoberta de uma espécie extinta traz sentimentos mistos, já que um mamífero australiano único desapareceu antes mesmo de a ciência reconhecê-lo.

A revisão também mudou a compreensão sobre a diversidade do Sul da Austrália. Até então, acreditava-se que apenas uma espécie vivia na região. Agora, os cientistas afirmam que ali existiram três espécies: o bandicoot-marrom-do-sul, o bandicoot-marrom-pequeno e o quenda.

O quenda era visto como espécie da Austrália Ocidental, mas os pesquisadores constataram que ele também viveu nos arredores de Adelaide, na Ilha Kangaroo e no Arquipélago de Nuyts. Segundo o estudo, trata-se de uma grande expansão para leste da distribuição histórica da espécie.

Além das espécies, a equipe descreveu novas subespécies: duas do bandicoot-dourado, quatro do quenda e uma do bandicoot-marrom-do-norte, encontrada no Cabo York, em Queensland. No conjunto, os resultados indicam que o continente abrigou uma variedade de bandicoots maior do que se imaginava.

Na prática, a classificação das espécies orienta a avaliação do risco de extinção e a destinação de recursos para conservação. Segundo os autores, o alcance mais amplo do quenda sugere que a espécie pode estar menos ameaçada do que se pensava, mas suas populações no Sul da Austrália seguem pequenas e precisam de proteção. Já a distribuição mais restrita do bandicoot-marrom-do-sul indica risco ainda maior.

Com os bandicoots de focinho curto concluídos, a equipe passa para a próxima etapa, voltada aos bandicoots de focinho longo, do gênero Perameles, em que cinco espécies já desapareceram desde a colonização europeia. Para os pesquisadores, ainda há descobertas à espera nas gavetas de museus, na Austrália e em outros países.