Ossos de sapos: mistério de 8 mil restos na Inglaterra é desvendado após uma década

Uma vala com 8 mil ossos de sapos encontrada na Inglaterra passou mais de uma década sem explicação. Agora, pesquisadores acreditam ter identificado os responsáveis: aves de rapina que se alimentaram dos anfíbios há cerca de 1.700 anos.

Os restos foram achados entre 2016 e 2018, durante obras de melhoria na rodovia A14, entre as cidades de Cambridge e Huntingdon, no povoado de Bar Hill. A descoberta ocorreu perto de um sítio arqueológico com uma casa circular da Idade do Ferro. A concentração de ossos em um espaço tão pequeno chamou a atenção dos especialistas, que passaram a investigar diferentes explicações para o que parecia ser um verdadeiro cemitério de sapos.

A resposta veio de um estudo de pesquisadores da Universidade de Bournemouth e do Museu de Arqueologia de Londres (MOLA), publicado em 17 de outubro na revista The Journal of Human Paleoecology. Segundo o trabalho, os anfíbios foram devorados por aves de rapina, e as corujas-orelhudas e os tartaranhões-azuis aparecem como os principais suspeitos.

A investigação ganhou novo rumo quando Paul Clarkson, da Universidade de Bournemouth, soube da descoberta pelos noticiários e procurou Vicki Ewens, zooarqueóloga sênior do MOLA, para fazer análises adicionais. Ao comparar os danos nos ossos com os registrados em estudos anteriores, ele encontrou evidências de que os sapos haviam sido consumidos por aves de rapina.

Restava uma dúvida: as evidências arqueológicas indicavam que a vala fora preenchida em apenas um ano. Para resolver isso, os cientistas usaram um método baseado na medição dos úmeros dos anfíbios, os ossos dos braços. Os resultados mostraram que a maioria dos sapos morreu ainda jovem, durante o inverno de seu primeiro ano de vida.

A datação por radiocarbono, feita pela Universidade de Viena, na Áustria, indicou que os restos têm cerca de 1.700 anos e remontam ao período romano. Naquela época, as águas dos pântanos da região estavam recuando, criando condições favoráveis à reprodução dos sapos e oferecendo alimento abundante às aves.

Outro ponto era entender como era a vegetação local. As corujas-orelhudas costumam caçar em áreas abertas, mas o vale havia sido coberto por árvores durante a Idade do Ferro. Análises de caracóis, pólen e carvão mostraram que grandes extensões de floresta foram derrubadas aos poucos para dar lugar a pastagens destinadas ao gado.

Com mais campos abertos e menos árvores para proteger os anfíbios, a combinação entre presas abundantes e poucos esconderijos pode ter favorecido a caça das aves. Segundo os pesquisadores, a região também era pouco povoada, e uma das hipóteses é que as comunidades frequentassem o local apenas em certas épocas do ano, levando o gado para novas áreas de pastagem.

Em comunicado, Clarkson afirmou que “raramente conseguimos ter uma visão panorâmica de como era o passado a partir de sítios arqueológicos”. Para ele, os ossos revelam não só o destino dos sapos, mas também informações sobre o comportamento de animais selvagens e as transformações ambientais provocadas pela atividade humana.

Ewens, que considerou diversas hipóteses para explicar a concentração de ossos, também destacou a importância do achado. “Esta pesquisa mostra como até mesmo o menor animal encontrado em um sítio arqueológico pode nos ajudar a entender não apenas as condições ambientais do passado, mas também a atividade humana em uma paisagem mais ampla”, afirmou a zooarqueóloga.