Fechadura de combinação de naufrágio de 1583 é aberta pela primeira vez em mais de 400 anos

Uma fechadura de combinação de latão, encontrada em uma praia do País de Gales, foi aberta pela primeira vez em mais de quatro séculos. O objeto pertenceu ao navio Ann Francis, que naufragou em 1583 após uma tempestade iniciada em 28 de dezembro daquele ano. Pesquisadores usaram tomografias computadorizadas para descobrir o código, ANCE, e o mecanismo finalmente cedeu.

A peça foi achada em 1999 pelo detectorista Peter Hughes na Praia de Margam, no sul do País de Gales. A fechadura tem quatro discos giratórios, cada um com seis letras, o que resulta em 1.296 combinações possíveis, mas apenas uma delas abre o aparelho. Hughes passou duas décadas tentando resolver o enigma sem sucesso.

O Ann Francis fazia a rota entre a Espanha e a Inglaterra quando os ventos o desviaram da rota. Segundo um registro paroquial, 14 marinheiros morreram em dezembro de 1583, e esses homens podem ter sido a tripulação do navio. Com a notícia do naufrágio, saqueadores foram à praia e surgiram disputas judiciais pelos bens. Poucos meses depois, Francis Shaxton, dono da embarcação, reivindicou o navio e recuperou parte dos itens.

Ao longo dos séculos, muitos outros objetos permaneceram enterrados na areia. Entre 1996 e 2017, Hughes fez novas descobertas, favorecidas por dragagens e tempestades que mudavam o relevo da praia. A fechadura foi encontrada perto de pesos de moedas e de moedas de prata espanholas, o que sugere que ela pode ter protegido algo de valor.

Depois que o Museum Wales adquiriu a coleção de Hughes, a equipe de curadores procurou especialistas da Universidade de Cardiff para tentar identificar a combinação. O biomecânico David Williams, que normalmente estuda o movimento humano, aceitou o desafio. Ele se disse inicialmente incerto sobre a utilidade das imagens, mas sua equipe decidiu testar a técnica, usada geralmente para estudar ossos e estruturas biológicas.

Williams afirmou que a tomografia permitiu observar o interior da fechadura sem danificá-la. A primeira varredura serviu para verificar se o método funcionaria. A segunda não trouxe resultados úteis, mas a terceira mostrou como as reentrâncias dos discos se alinhavam com os dentes da chave interna, indicando o código ANCE.

Segundo Alastair Willis, curador sênior do museu, a equipe ficou razoavelmente confiante após alguns dias de trabalho. Ao testar a combinação no próprio museu, ele percebeu que os discos estavam mais soltos. Depois da limpeza de parte da sujeira acumulada, a fechadura finalmente abriu. Hughes resumiu a emoção: «Para mim, é como abrir a Arca da Aliança. Estou encantado, realmente emocionado».

A fechadura agora faz parte da exposição gratuita «Tides of Treasure», no National Waterfront Museum, em Swansea, que pode ser visitada até 26 de junho de 2027. A mostra também reúne outros objetos do Ann Francis, como um apito de contramestre e moedas de ouro da época de Fernando e Isabel.

Um inventário do século XVI registrou pelo menos três baús a bordo do navio, todos com fechaduras arrombadas e sem objetos no interior. Os pesquisadores se perguntam se a fechadura protegia um desses baús. O significado do código e das letras fixas nas bordas da peça ainda é desconhecido, e a intenção de seu antigo dono continua em aberto.