Ursos da Era do Gelo: caverna nos Dolomitas guarda centenas de ossadas

Uma caverna recém-encontrada nos Dolomitas, cadeia de montanhas no norte da Itália, abriga um cemitério de ursos da Era do Gelo, com centenas de ossadas de animais que já não existem há milhares de anos. A descoberta abre uma janela rara para o passado dos Alpes.

O guia de montanha Kurt Walde procurava uma cavidade desconhecida em uma encosta quase vertical, a pouco mais de 2.850 metros de altitude. Ao descer por um terreno coberto de pedras soltas, ele chegou a uma plataforma que acreditou ser a entrada, mas era um falso alarme.

Walde contou que se sentiu desanimado naquele momento. Nos últimos metros, dispensou a corda e alcançou a entrada sem ela. Lá dentro, a luz da lanterna de cabeça revelou um conjunto de esqueletos. Suspeita-se que pertençam à espécie Ursus ladinicus, que teria desaparecido há cerca de 24 mil anos.

A entrada fica do outro lado da montanha em relação à famosa caverna de Conturines, no Parque Natural Fanes-Senes-Braies. Até agora, ela é o único lugar onde restos dessa espécie foram confirmados. Os ursos de Conturines teriam pesado cerca de 1.200 kg e medido 3 metros, com machos maiores que as fêmeas. Os dentes indicam uma dieta exclusivamente vegetal, com ervas alpinas, folhas e gramíneas mais resistentes.

A descoberta de Conturines, em 1987, mudou o que se sabia sobre os ursos das cavernas da Era do Gelo. Quase 40 anos depois, a nova caverna, vizinha dela, pode levar os cientistas a rever essas conclusões mais uma vez.

Walde, que vive na cidade de Brunico, no Tirol do Sul, atua como guia há 41 anos e está entre os poucos profissionais autorizados a levar visitantes à caverna de Conturines. Ele sempre achou que havia mais a ser descoberto por ali. Cerca de três anos e meio atrás, enquanto estava em um pico, notou uma mancha escura na encosta, em forte contraste com a paisagem árida. Só em julho de 2026 ele decidiu enfrentar o terreno íngreme para ver o local de perto.

Ao entrar, Walde percebeu semelhanças topográficas com Conturines e concluiu que aquela cavidade devia fazer parte de um sistema maior. Nos primeiros 60 metros, o caminho segue em linha reta até um grande espeleotema, um depósito natural de minerais. Perto dali, ele encontrou um osso isolado sobre uma rocha em formato de mesa, um arranjo que considerou misterioso.

A partir desse ponto, a caverna desce para a esquerda, onde há numerosos ossos e crânios. Walde relatou que caminhava com cuidado, como se pisasse em cascas de ovo, para não perturbar os achados. Ele viu o que parecia ser um crânio ainda ligado às vértebras cervicais e percebeu que aquele lugar já fora cheio de vida.

Quem recebeu a notícia logo no início foi Christian Terzer, diretor do Departamento de Arqueologia da Província de Bolzano, que tinha assumido o cargo no início de agosto. Após conversar com paleontólogos locais, ele entendeu a importância do achado e passou a se preocupar com possíveis contaminações do sítio. Para impedir a entrada de visitantes, o departamento instalou um portão a cerca de 20 metros da abertura e uma lona mais adiante. Todo o material precisou ser levado por via aérea, já que o acesso é extremamente difícil.

Terzer afirma que há centenas de ossos no local e acredita que a nova caverna tenha bem mais espécimes do que Conturines. Ele também estranhou a posição de alguns ossos isolados sobre rochas grandes e não descarta a hipótese de um processo natural ou de presença humana há milhares de anos. As pesquisas indicam que os ossos têm pelo menos 46 mil a 50 mil anos, e alguns minerais da região chegam a seis milhões de anos. Os dados sugerem ainda que os Dolomitas podiam ser mais quentes que hoje e que a linha das faias ficava em altitude maior, o que poderia garantir alimento aos ursos.

A paleontóloga Martina Pacher, do Museu de História Natural de St. Gallen, participou das escavações de Conturines como estudante. Para ela, a descoberta levanta perguntas importantes, como por onde os ursos chegavam à caverna e se houve uma ligação entre as duas cavidades. Ela também espera que novos esqueletos quase completos ajudem a reconstruir a aparência desses animais e a entender sua vida social.

A pesquisadora Spyridoula Pappa, curadora de mamíferos fósseis do Museu de História Natural de Londres, destaca a chance de estudar um conjunto muito mais completo de ossos, dentes e material genético. Segundo ela, ainda é preciso confirmar se todos os restos são mesmo de ursos das cavernas. Por enquanto, a caverna permanece lacrada para evitar acessos não autorizados até que a equipe de Terzer retome o trabalho científico em junho de 2027.