Cogumelo alucinógeno venenoso: espécie reúne psilocibina e amatoxinas pela primeira vez

Uma descoberta feita nos Estados Unidos mudou a forma como a ciência enxerga os cogumelos. Pesquisadores identificaram na Flórida um cogumelo alucinógeno venenoso, ou seja, um fungo capaz de produzir ao mesmo tempo psilocibina, substância ligada aos efeitos psicodélicos, e amatoxinas, compostos tóxicos associados a casos fatais de envenenamento.

A espécie recebeu o nome de Galerina indica e ganhou o apelido de “cogumelo mágico negro”. Segundo um estudo publicado na quarta-feira (11) na revista Current Biology, ela é o primeiro fungo conhecido pela ciência a reunir os dois tipos de substância. Até então, especialistas consideravam possível que isso acontecesse, mas nenhum caso havia sido documentado.

A identificação foi feita por pesquisadores da Universidade da Flórida, com a colaboração de cientistas de outras instituições, entre elas a Universidade de Utah. A pista inicial surgiu durante um levantamento de fungos na Estação Biológica Ordway Swisher. Ali, Andrew Kunik, então estudante de graduação no laboratório do professor Matthew E. Smith, encontrou um pequeno cogumelo marrom.

O gênero Galerina inclui espécies conhecidas por produzir amatoxinas, mas algo chamou a atenção do pesquisador: o cogumelo ficava azulado quando era manuseado. Esse comportamento é observado em alguns fungos que contêm psilocibina. Intrigada, a equipe analisou a composição química e genética do exemplar e confirmou a presença das duas substâncias no mesmo organismo.

“Eu mal podia acreditar. Sabíamos que era possível, mas tentamos não ficar muito animados até realizarmos uma análise mais rigorosa”, afirmou Kunik, em comunicado. A cautela era necessária porque, até aquele momento, a combinação existia apenas como hipótese entre os especialistas.

Apesar da composição incomum, a Galerina indica passa despercebida a olho nu. Ela tem coloração marrom e tamanho reduzido: vários exemplares adultos caberiam na área de uma unha do polegar. Para Smith, identificá-la é difícil até mesmo para quem estuda fungos. “Esses cogumelos são realmente difíceis de encontrar. São pequenos e marrons, como centenas de outras espécies de cogumelos”, explicou.

Para entender como a espécie adquiriu essa capacidade, os cientistas investigaram a origem dos genes envolvidos. A principal hipótese envolve a transferência horizontal de genes, processo em que o material genético passa de um organismo para outro, em vez de ser transmitido apenas de uma geração para a seguinte. Segundo os pesquisadores, os genes ligados à produção de psilocibina e de amatoxinas provavelmente chegaram ao gênero por pelo menos dois eventos independentes desse tipo.

“É como se apertássemos as mãos e parte do meu DNA fosse incorporada ao seu genoma”, comparou Bryn Dentinger, micologista da Universidade de Utah e coautor do estudo. Para ele, a ocorrência de dois eventos independentes desse tipo, relacionados a substâncias especializadas em um mesmo gênero de cogumelos, é algo sem precedentes.

A descoberta também deixa em aberto uma pergunta: por que um fungo produziria compostos tão diferentes? Uma hipótese é que as amatoxinas ajudem a proteger o cogumelo de animais que se alimentam dele. Já a função da psilocibina na natureza ainda é pouco compreendida. Para testar essas possibilidades, os pesquisadores sugerem que estudos futuros desativem os genes responsáveis por cada substância e observem os efeitos sobre o fungo.

Além de revelar a química da espécie, a identificação tem utilidade prática. Smith, que atua como micologista do estado da Flórida, trabalha com a identificação de espécies venenosas ou potencialmente perigosas e auxilia profissionais de saúde e veterinários quando há suspeita de ingestão de cogumelos por pessoas ou animais. Se houver suspeita de envenenamento, a orientação é procurar imediatamente atendimento médico ou veterinário, sem tentar tratar o caso em casa. Conhecer as espécies de cada região ajuda a reconhecer riscos antes que eles se tornem um problema.

A Galerina indica foi documentada apenas algumas vezes em todo o mundo, o que torna os exemplares coletados especialmente importantes para novas pesquisas. Os espécimes analisados passaram a integrar a coleção do Museu de História Natural de Utah, onde ficarão disponíveis para estudos futuros.

Hoje, Kunik continua suas pesquisas sobre fungos na Universidade Harvard. Para ele, o caso mostra que organismos aparentemente comuns podem guardar características surpreendentes. “O que é empolgante é que existem fungos pequenos e aparentemente desinteressantes que podem esconder uma química extraordinária que estamos apenas começando a compreender”, concluiu.