Ave akiapōlāʻau tem bico de canivete suíço e usa o corpo inteiro para perfurar árvores

Não existem pica-paus nas ilhas do Havaí, mas uma pequena ave amarela, conhecida como ave akiapōlāʻau, desenvolveu um bico incomum para perfurar galhos e encontrar comida. Um novo estudo publicado na revista Ornithology traz o retrato mais detalhado já feito da anatomia dessa espécie, que os pesquisadores comparam a um «canivete suíço» de bico.

O bico é formado por duas partes muito diferentes. A superior é longa, fina e flexível, adequada para retirar larvas e lagartas de frestas e buracos nos galhos. A inferior é curta e robusta, usada para abrir buracos na madeira. Juntas, as duas funcionam como ferramentas separadas e permitem à ave ocupar um nicho parecido com o dos pica-paus, que nunca chegaram ao arquipélago.

Segundo os cientistas, a competição intensa por recursos ajuda a explicar esses traços extremos. Paul Banko, coautor do estudo e ex-pesquisador do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), lembra que, quando a ilha de Oahu emergiu do mar, houve uma grande explosão de espécies animais, muitas delas disputando alimentos valiosos, como as lagartas usadas para alimentar os filhotes.

Até pouco tempo, os pesquisadores sabiam o que a ave fazia, mas não como o corpo permitia esses movimentos sem causar ferimentos. Alexander Clark, doutorando na Universidade de Chicago, afiliado ao Field Museum e autor principal do trabalho, explica que o estudo ajuda a responder essa pergunta, com uma explicação anatômica bem mais precisa.

Entre as novidades está a descrição da estrutura óssea do bico superior, que é bem mais curta do que a parte externa. A ave também tem asas proporcionalmente menores que as de seus parentes do continente e um fêmur proporcionalmente mais curto, traços que se parecem com os de pica-paus, aves sem parentesco próximo com ela.

A descoberta mais importante, porém, envolve os pés e os tornozelos. O estudo identificou um tendão proporcionalmente grande, ligado a um músculo que flexiona o tornozelo, o que permite à ave lançar o corpo para baixo com rapidez e força. Os pica-paus usam sobretudo os músculos do pescoço, enquanto a akiapōlāʻau aproveita o impulso de todo o corpo, a partir das pernas.

Para explicar a diferença, Clark compara a ação a um machado que racha um tronco: o corpo inteiro entra no movimento, com a pessoa na ponta dos pés e depois descendo com força. Segundo ele, a ave faz algo semelhante, e a força começa nas patas, que ancoram a martelada.

O contexto da pesquisa é preocupante. Segundo especialistas, a população selvagem da akiapōlāʻau tem menos de 2.000 indivíduos, todos concentrados na encosta nordeste de uma única montanha da ilha do Havaí. As aves terrestres nativas do arquipélago vêm perdendo espaço há séculos, e as taxas de extinção aumentaram nas últimas décadas.

O estudo se baseou na medição de espécimes de museus históricos de três instituições. Para Clark, que passou 15 meses no Havaí pesquisando aves endêmicas, a perda é concreta: deixam de existir cantos e comportamentos que não podem ser recuperados, algo que ele diz não ter visto em nenhum outro lugar.