Novas espécies de bandicoot descobertas em gavetas de museu
Pesquisa de dez anos em museus identifica duas novas espécies de bandicoot, uma delas extinta, e amplia a área de ocorrência do quenda na Austrália.
Uma pesquisa científica de dez anos revisou exemplares guardados em museus de vários países e identificou duas novas espécies de bandicoot, marsupiais típicos da Austrália e da Nova Guiné. O estudo também ampliou a área histórica conhecida do quenda e foi publicado no periódico Australian Journal of Taxonomy.
Segundo os pesquisadores, o trabalho analisou centenas de exemplares históricos e atuais, provenientes de coleções de museus ao redor do mundo. A partir dessa comparação, foram reconhecidas duas espécies adicionais e várias subespécies dentro do gênero Isoodon, conhecido como bandicoots de focinho curto ou bandicoots marrons.
Os bandicoots têm o tamanho aproximado de um coelho e são reconhecidos pelo focinho longo e pontiagudo, pelas patas traseiras grandes e pela cauda curta. Eles cavam o solo com as patas dianteiras em busca de alimento, e a maioria é onívora, alimentando-se de fungos, raízes, insetos e outros pequenos invertebrados.
Até agora, cinco espécies vivas do gênero Isoodon eram conhecidas na Austrália e na Nova Guiné. Algumas seguem amplamente distribuídas, mas outras sofreram forte redução por perda de habitat, mudanças no padrão de queimadas e predadores introduzidos, como o bandicoot-dourado e o bandicoot marrom do sul, hoje classificados como vulneráveis ou em perigo.
A descoberta começou em 2016, quando um dos pesquisadores viajou pela Europa e pelos Estados Unidos para estudar exemplares coletados há mais de cem anos. A comparação com material guardado em museus australianos indicou que a classificação existente talvez não estivesse correta.
A partir daí, a equipe visitou museus em diferentes regiões da Austrália, coletou medidas e amostras genéticas e, com análises de DNA e de crânios, reavaliou as relações entre as populações de bandicoots.
Entre os achados mais importantes está o bandicoot-marrom-pequeno (Isoodon microtis), descrito como nova espécie do sul da Austrália. Segundo os cientistas, ele deve ter desaparecido há cerca de um século, e seus exemplares ficaram esquecidos em coleções por gerações.
Outro achado foi o bandicoot marrom da Nova Guiné (Isoodon moresbyensis), que era considerado subespécie do bandicoot marrom do norte (Isoodon macrourus) e passa a ser reconhecido como espécie própria.
Para os autores, a descoberta de uma das novas espécies de bandicoot traz sentimentos mistos, já que um mamífero australiano único desapareceu antes mesmo de ser reconhecido pela ciência.
A revisão também mudou o entendimento sobre a diversidade do Sul da Austrália. Até então, acreditava-se que apenas uma espécie, o bandicoot marrom do sul, habitava o estado. Agora, sabe-se que a região abrigou três espécies: essa, o bandicoot-marrom-pequeno e o quenda (Isoodon fusciventer).
O quenda era considerado uma espécie da Austrália Ocidental. Os pesquisadores constataram, porém, que ele viveu nos arredores de Adelaide, na Ilha Kangaroo e no Arquipélago de Nuyts, o que representa uma grande expansão para o leste de sua área histórica.
Foram ainda descritas duas novas subespécies de bandicoot-dourado, quatro do quenda e uma subespécie de bandicoot marrom do norte encontrada no Cabo York, em Queensland.
As mudanças têm implicações para a conservação, já que a classificação das espécies orienta a avaliação do risco de extinção e a alocação de recursos. Segundo os autores, a ampla distribuição do quenda sugere que ele pode estar menos ameaçado do que se imaginava, mas as populações do Sul da Austrália seguem pequenas e precisam de proteção contínua.
Já a área do bandicoot marrom do sul parece mais restrita, o que pode elevar o risco para uma espécie já classificada como em perigo. A equipe agora estuda os bandicoots de focinho longo, do gênero Perameles, grupo em que cinco espécies já desapareceram desde a colonização europeia.
