Nódulos polimetálicos do fundo do mar abrigam microcosmos de vida único, segundo estudo

Espalhados pelo fundo do oceano na Zona Clarion-Clipperton, no Pacífico, os chamados nódulos polimetálicos podem esconder, em seu interior, uma comunidade inteira de organismos microscópicos que não aparece em nenhum outro lugar do leito marinho. A descoberta é de uma pesquisa publicada na revista Scientific Reports, e o achado acende um alerta sobre a mineração em águas profundas.

Os nódulos recebem esse nome porque são ricos em metais. Eles concentram níquel, cobalto, cobre, ferro e manganês, insumos cada vez mais demandados pela economia mundial. O problema é que essas formações não se renovam em um ritmo útil para a sociedade: a extração de um nódulo leva apenas alguns minutos, mas sua formação levou milhões de anos.

Para investigar o que vive dentro deles, uma equipe de cientistas coletou as amostras em 2019, durante uma expedição a bordo do navio de pesquisa alemão RV Sonne, no âmbito do projeto JPI Oceans Mining Impact II. Com um equipamento de coleta, os pesquisadores retiraram fragmentos do leito marinho em profundidades de cerca de 4 a 6 quilômetros, junto com os nódulos neles incrustados.

Ao todo, foram analisados 244 nódulos, em busca de sinais de vida nas fissuras e nos poros. Segundo o estudo, 153 vieram de uma área onde o Instituto Federal de Geociências e Recursos Naturais da Alemanha tem um contrato de exploração concedido pela Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, e 91 foram retirados de uma região explorada pela empresa belga Global Sea Mineral Resources, subsidiária da DEME.

Quando abertos, os nódulos revelaram ecossistemas em miniatura. Vermes redondos e crustáceos foram os habitantes mais comuns, e uma espécie de ameba couraçada, a Thurammina, era dominante entre os de seu tipo. Em poucos nódulos também foram registrados vermes de cerdas, tardígrados e outros organismos menos frequentes.

Segundo a bióloga marinha Sabine Gollner, do Real Instituto Holandês de Pesquisa do Mar, os resultados indicam que a mineração comercial pode provocar uma perda irreversível de biodiversidade ainda não descrita pela ciência. A pesquisadora defende que esse risco seja considerado na gestão ambiental da mineração em águas profundas.

Outro dado chamou a atenção dos cientistas: comunidades de nódulos coletados em áreas separadas por cerca de 1.000 quilômetros eram mais parecidas entre si do que com as do sedimento ao redor. Ao observar os nódulos ao microscópio, a equipe também encontrou fósseis de diatomáceas, radiolários e esponjas marinhas, o que sugere que essas formações serviram de habitat no fundo do mar por milhões de anos.

Para os pesquisadores, proteger apenas o sedimento não bastaria para preservar essa biodiversidade, já que ela é diferente da que existe no entorno. Se a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos autorizar a retirada em larga escala dos nódulos, esses ecossistemas antigos poderão ser destruídos sem volta, antes que a ciência consiga compreendê-los.

Ainda não se sabe como esses micro-ecossistemas se conectam às redes globais de nutrientes, carbono e vida marinha. Os cientistas afirmam estar em uma corrida para entender esse papel antes que a mineração avance.