Fósseis de roedor gigante são encontrados em mina no sul da Tailândia

Pesquisadores encontraram fósseis de dentes de um roedor gigante em uma mina de linhito na província de Krabi, no sul da Tailândia. A nova espécie, chamada Yakamys sirindhornae, viveu há cerca de 34 milhões de anos, durante o Paleogeno médio, e indica que o gigantismo entre roedores surgiu bem antes do que se imaginava.

Hoje, o maior roedor vivo é a capivara, que pode chegar a algumas dezenas de quilos. Por isso, é comum associar roedores grandes apenas às faunas recentes. O estudo mostra que esse caminho evolutivo é muito mais antigo e tem ampla distribuição geográfica, já que a maioria dos roedores gigantes conhecidos surgiu na América do Sul.

O gigantismo é o processo pelo qual uma linhagem de animais evolui até atingir corpos cada vez maiores. No caso do Yakamys, o nome do gênero combina a palavra tailandesa “yak”, que significa gigante, com a palavra grega “mys”, que quer dizer camundongo ou rato. Já o nome da espécie homenageia a Princesa Maha Chakri Sirindhorn, em reconhecimento ao seu apoio de longa data à ciência e à pesquisa paleontológica na Tailândia.

Os fósseis foram localizados na mina Bang Mark, parte da mina de linhito de Krabi. Eles fazem parte de um projeto de pesquisa colaborativo sobre mamíferos fósseis da Bacia de Krabi, que reúne a Universidade McGill, o Departamento de Recursos Minerais da Tailândia e instituições de pesquisa francesas, como o CNRS e a Universidade de Poitiers.

Os cientistas encontraram apenas um segundo molar inferior e um incisivo inferior. A partir das dimensões desses dentes, a equipe usou sete métodos diferentes para calcular a massa corporal e estimou que o animal pesava cerca de 30 quilos (66 libras). Esse peso seria aproximadamente o dobro de outros roedores conhecidos da mesma época, como o Hulgana.

A própria pesquisadora Virginie Millien, professora de biologia da McGill e coautora do estudo, ressalta que o número deve ser tomado como uma estimativa aproximada, já que a massa corporal de animais fósseis carrega incertezas importantes. “Hoje, o maior roedor vivo é a capivara, mas roedores muito grandes não se restringem aos ecossistemas recentes”, afirmou.

Millien também destacou que os roedores gigantes evoluíram várias vezes ao longo da história do grupo, sobretudo na América do Sul. Segundo ela, a descoberta sugere que o Sudeste Asiático também teve papel importante nos primeiros estágios da evolução de roedores de grande porte.

Por causa da quantidade limitada de material, os pesquisadores afirmam que ainda é difícil saber exatamente como o Yakamys evoluiu. Novas descobertas serão necessárias para entender melhor a biologia, a ecologia e a história evolutiva desse animal. O artigo foi publicado na revista Scientific Reports.