Colônia de corais do tamanho de 8 campos de futebol é mapeada na Austrália

Uma colônia de corais com 1,56 quilômetro de comprimento foi mapeada nas Ilhas Cocos (Keeling), território australiano no Oceano Índico, e está entre as maiores já registradas. Segundo os pesquisadores, a formação ocupa uma área de 56.940 metros quadrados, o equivalente a cerca de 8 campos de futebol de tamanho oficial.

Para dimensionar a estrutura, imagine cerca de 100 ônibus estacionados um atrás do outro. No fundo do mar, a mesma extensão é ocupada por uma única formação de corais-rosa do gênero Pachyseris, em vez de veículos.

A presença desses corais não era totalmente desconhecida. Há mais de 30 anos, o operador de mergulho local Dieter Gerhard já havia identificado grandes áreas ocupadas por esse tipo de coral. O que ainda não se sabia era que diferentes trechos poderiam estar conectados, formando uma única colônia gigante.

Para medir o tamanho real da estrutura, o pesquisador JP Hobbs, da Universidade de Adelaide, passou meses mapeando a região com equipes do Museu de Queensland e da Universidade James Cook. O trabalho reuniu 12 mergulhos, e o pesquisador usou um GPS para registrar o caminho percorrido. Em algumas ocasiões, ele precisou interromper o mergulho por falta de ar antes de chegar ao fim da formação.

A colônia fica na encosta externa de um recife, voltada para o mar aberto, onde o terreno desce em direção a águas mais profundas. Foi nesse trecho, entre 14 e 65 metros de profundidade, que a equipe encontrou a formação.

Os especialistas diferenciam o recife da colônia. O recife é uma estrutura maior, construída ao longo do tempo pelo acúmulo de esqueletos de corais. Já a colônia identificada é um conjunto de corais vivos que ocupa uma parte desse ambiente.

Além do comprimento, a colônia tem largura média de 36,5 metros. Outros trechos de coral foram encontrados nas proximidades, estendendo-se por mais 200 a 300 metros além da formação principal.

A dúvida agora é se toda a estrutura pertence a um único organismo ou se diferentes colônias se fundiram ao longo do tempo. Para responder à pergunta, os cientistas realizam testes genéticos, cujos resultados podem esclarecer como essa formação surgiu e se os trechos mapeados fazem parte do mesmo organismo.