Vacinação e imunidade: vacinas podem evitar danos duradouros após infecções virais

Uma infecção viral comum, como um resfriado ou um vírus intestinal, costuma ser vista como um episódio passageiro. Quando os sintomas desaparecem, a sensação é de que o organismo voltou ao normal. Um novo estudo sobre vacinação e imunidade sugere que essa percepção pode ser incompleta e que as vacinas talvez ajudem a evitar efeitos que permanecem depois que o vírus já foi eliminado.

Pesquisadores da Universidade Pompeu Fabra, em Barcelona, observaram que camundongos recuperados de uma infecção viral aguda continuavam com as defesas imunológicas enfraquecidas. Mesmo tendo combatido o vírus com sucesso, os animais tinham mais dificuldade para responder a novas ameaças.

O trabalho foi publicado na revista Cell Death & Disease e foi liderado por Andreas Meyerhans, pesquisador do ICREA na universidade. Segundo ele, existe a ideia geral de que a infecção aguda é um evento leve e passageiro, mas essa visão pode subestimar consequências que não aparecem de imediato e persistem por muito tempo.

De acordo com os cientistas, as alterações foram rastreadas até o baço, órgão que ajuda a coordenar as defesas do corpo. Durante a luta contra o vírus, o órgão desenvolveu fibrose, um acúmulo de tecido semelhante a cicatriz, e a organização das células de defesa dentro dele ficou desregulada.

Essas mudanças atrapalharam a interação entre células imunológicas necessárias para ativar as células T, especializadas em reconhecer e destruir células infectadas. Sem essa comunicação funcionando bem, o organismo responde com menos eficiência a desafios futuros, mesmo quando a infecção original já está sob controle.

Para a primeira autora, a doutora Paula Cebollada Rica, controlar o vírus não significa necessariamente que o organismo se recuperou por completo. Segundo ela, as consequências imunológicas podem continuar mesmo depois que o vírus deixa de ser detectado.

Na sequência, a equipe investigou se esses efeitos poderiam ser evitados. Os camundongos vacinados antes da infecção não desenvolveram os danos no baço nem a disfunção das células T observadas no outro grupo. Os órgãos mantiveram a estrutura normal, e as células T funcionaram em níveis comparáveis aos de animais que nunca tinham sido infectados.

Para os autores, o resultado indica que a vacina pode proteger o próprio sistema imunológico de parte das consequências da luta contra o vírus, e não apenas prevenir a doença. Nos animais, a vacinação preservou a capacidade de responder a novos desafios.

Os resultados foram obtidos em camundongos e não comprovam que o mesmo acontece em pessoas. Ainda assim, eles levantam perguntas sobre como as infecções virais influenciam a saúde imunológica a longo prazo. Meyerhans destacou a importância de comunicar à população o valor das vacinas, para que as pessoas confiem nelas como uma das ferramentas mais eficazes contra doenças, com benefícios relevantes e custo relativamente baixo para a sociedade.

Os pesquisadores também ressaltam o papel das evidências científicas em um cenário em que decisões políticas influenciam cada vez mais as políticas de vacinação e a prevenção de doenças infecciosas.