Sinais cerebrais de Alzheimer podem ser detectados anos antes dos sintomas

Um estudo liderado pela Stanford Medicine indica que sinais cerebrais de Alzheimer podem ser identificados anos antes de surgirem problemas de memória ou do acúmulo de proteínas nocivas no cérebro. O mesmo método também pode apontar pessoas com resistência excepcional ao declínio cognitivo, os chamados “super agers”, idosos que mantêm a memória comparável à de pessoas décadas mais jovens.

Publicado na quarta-feira (4) na revista Science Advances, o trabalho descreve padrões de atividade cerebral que funcionam como alerta precoce. Diferentemente dos biomarcadores tradicionais, esses padrões podem, em tese, ser modificados por intervenções futuras.

Os cientistas compararam adultos com 75 anos ou mais em dois extremos: pacientes com Alzheimer e super agers. Com base nas diferenças entre os grupos, criaram uma pontuação para avaliar a atividade cerebral de adultos sem problemas cognitivos com idades entre 55 e 70 anos.

Pessoas cujo padrão se aproximava do de pacientes com Alzheimer tiveram mais chance de apresentar declínio cognitivo, acumular placas de amiloide-beta e receber o diagnóstico durante acompanhamentos de até 12 anos. Já quem tinha perfil semelhante ao dos super agers tendeu a manter a cognição e a evitar esses desfechos.

Segundo o estudo, a pontuação previu o declínio futuro melhor que indicadores já consolidados, como fatores demográficos, genéticos e os biomarcadores amiloide-beta e tau. Esses biomarcadores costumam ser observados em fases relativamente avançadas da doença, o que torna a detecção precoce um desafio.

Yu Zhang, professor assistente de psiquiatria e ciências comportamentais e autor sênior do estudo, afirma que a meta é definir marcadores precoces capazes de orientar intervenções a tempo. Entre os caminhos imaginados estão o treinamento cognitivo e a estimulação magnética transcraniana, técnica que usa pulsos magnéticos para influenciar a atividade cerebral. Ela já foi testada em pacientes com depressão, mas ainda não para prevenir o declínio cognitivo.

Os pesquisadores não sabem ainda se mudar essa atividade alteraria o curso do Alzheimer. Por isso, os achados servem como ponto de partida para identificar quais regiões cerebrais poderiam ser alvos de tratamento.

Os dados vieram de grandes iniciativas de pesquisa, como o Open Access Series of Imaging Studies, o Harvard Aging Brain Study e a Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative. Foram analisadas ressonâncias magnéticas funcionais em repouso de 180 super agers e 110 pessoas com Alzheimer. A equipe criou a medida ARC, sigla para conectoma de resiliência-vulnerabilidade do Alzheimer, que distinguiu os dois grupos com cerca de 85% de acerto.

Ao aplicar a pontuação a mais de 1.300 adultos sem sinais de comprometimento, os pesquisadores viram que as diferenças não apareciam no início, mas surgiam com o acompanhamento. Perfis mais parecidos com os do Alzheimer associaram-se a quedas mais rápidas em memória, atenção e funções executivas, enquanto os mais semelhantes aos dos super agers tiveram declínio mais lento. Kanhao (Alex) Zhao, pós-doutorando e primeiro autor do estudo, afirma que o escore tem capacidade de previsão comparável ou superior à dos biomarcadores existentes e que combiná-los melhora o resultado.

Os autores alertam que o ARC não serve para diagnosticar a doença e que a pontuação não é definitiva, pois a atividade cerebral muda com o tempo e lesões e condições neuropsiquiátricas podem influenciar esses padrões. A equipe prepara um estudo que medirá o ARC antes e depois de treinamento cognitivo. Ainda não se sabe se modificar esses padrões pode prevenir ou retardar a doença, mas identificá-los antes dos sintomas pode abrir a chance de intervir enquanto a função cognitiva está preservada. Quem percebe mudanças na memória deve procurar um médico.