Banquete de sapos da era romana perto de Cambridge foi obra de corujas, indica análise de ossos

Um suposto banquete de sapos da era romana, com mais de 9.000 ossos enterrados perto de Cambridge, no Reino Unido, ganhou nova explicação. Segundo um estudo publicado na revista Environmental Archaeology, os restos não vieram de pessoas, e sim de corujas-do-campo (Asio flammeus), que teriam passado um inverno inteiro caçando sapos jovens e regurgitando o que não conseguiam digerir.

Os ossos foram encontrados em uma vala da Idade do Ferro com ocupação romana, descoberta durante obras preparatórias para a melhoria da rodovia A14, entre Cambridge e Huntingdon. O sítio fica na borda dos Fens, região de terras alagadas no leste inglês, onde há registros de ocupação do Período Médio ao Final da Idade do Ferro.

A vala tinha cerca de 20 metros de comprimento e, a princípio, os escavadores a confundiram com a base de uma casa redonda. Dentro dela, a equipe encontrou 9.135 ossos minúsculos, a maioria de rãs-comuns (Rana temporaria), além de restos de pequenos roedores, musaranhos, cobras e outros bichos. Ainda não se sabe para que a estrutura era usada.

Para entender como esses animais morreram, os pesquisadores analisaram mais de 1.700 fragmentos. Não havia sinais de queima, cortes ou marcas de mordida, o que tornaria improvável um banquete humano. A vala também não era funda o bastante para que os sapos ficassem presos ali por acaso. O dado mais revelador é que quase 86% dos sapos apresentavam sinais de digestão.

Esses vestígios são a chave da investigação. Segundo Paul Clarkson, autor principal do estudo e arqueólogo da Universidade Bournemouth, ossos digeridos têm marcas próprias, que precisam ser diferenciadas de danos causados por raízes ou por processos do solo. Pelo grau de desgaste, a equipe descartou algumas hipóteses: os danos eram intensos demais para terem sido feitos por corujas-das-torres, mas leves demais para serem atribuídos a lontras, cobras ou garças.

As pistas apontaram para as corujas-do-campo, aves que costumam caçar em áreas abertas. De acordo com o estudo, elas teriam se alimentado desses anfíbios durante um único inverno de grande abundância.

O cenário mais provável envolve mudanças na paisagem. Agricultores teriam derrubado a mata ao redor, criando pastagens ideais para a caça das corujas. Ao mesmo tempo, o recuo de águas de enchentes no período romano deixou poças e charcos onde as rãs-comuns se reproduziam. No ano seguinte, a água baixou ainda mais e levou consigo as poças e os sapos.

O estudo também indica que o local era evitado pelas pessoas. Como as corujas-do-campo são muito tímidas, elas preferem áreas sem circulação constante de gente e cães. Isso sugere que os romanos podiam evitar a região, talvez por ser uma rota de gado no verão ou por algum significado social ou ritual, o que deixou o espaço tranquilo para as aves pousarem.

Para os pesquisadores, o caso mostra que pequenos animais, muitas vezes ignorados em escavações, podem revelar muito sobre o passado. Clarkson defende que as equipes coletem amostras de bichos pequenos durante as escavações. Segundo ele, “pedras, pentes, moedas e potes não nos dão isso”, por isso a arqueologia também deveria estudar corujas e sapos, e não apenas as pessoas.