Rota 66 completa 100 anos: uma viagem pela estrada que transformou o caminho em destino

De Chicago a Santa Monica, a lendária rodovia americana chega ao centenário carregando histórias, paisagens, diners, postos antigos e uma boa dose de nostalgia. Mais do que ligar cidades, a Rota 66 ajudou a transformar a viagem de carro em um dos grandes símbolos da cultura dos Estados Unidos.

Existem estradas que levam a algum lugar. E existem aquelas que, de tanto contar histórias pelo caminho, acabam se tornando o próprio destino. A Rota 66 pertence à segunda categoria. Conhecida como Mother Road (Estrada Mãe), a lendária rodovia americana completa 100 anos em 2026, mas continua despertando o mesmo fascínio que conquistou gerações de viajantes: a promessa de liberdade, aventura e a possibilidade de descobrir alguma coisa interessante depois da próxima curva.

Criada em 11 de novembro de 1926, a estrada atravessou o imaginário americano muito antes de virar cenário de filmes, músicas, livros e cartões-postais. Ao longo de aproximadamente 3.940 quilômetros, ligava Chicago, em Illinois, a Santa Monica, na Califórnia, passando por oito estados. Não era apenas uma ligação entre cidades. Era uma rota de oportunidades, migração, comércio e transformação cultural.

E, convenhamos, poucas estradas conseguiram envelhecer tão bem. Enquanto algumas rodovias modernas parecem ter sido projetadas exclusivamente para levar o motorista de um pedágio a outro, a Rota 66 ainda convida a parar, olhar, comer alguma coisa e, de preferência, esquecer por alguns minutos que existe pressa no mundo.

Uma estrada que não aceita ser esquecida

A história da Rota 66 acompanha boa parte das transformações dos Estados Unidos no século passado. Durante a Grande Depressão, especialmente nos anos 1930, tornou-se um caminho de esperança para milhares de famílias que deixavam regiões agrícolas atingidas pela seca e pela pobreza em busca de trabalho na Califórnia. A viagem, muitas vezes feita em condições difíceis, ganhou dimensão literária com As Vinhas da Ira, de John Steinbeck, que ajudou a eternizar a estrada como símbolo da migração e da resistência.

Depois da Segunda Guerra Mundial, com a popularização dos automóveis e o crescimento do turismo rodoviário, a Rota 66 viveu sua época de ouro. Surgiram motéis com letreiros luminosos, restaurantes de beira de estrada, postos de gasolina, lojas de lembranças e atrações tão peculiares que parecem ter sido inventadas por alguém com imaginação demais e orçamento de menos.

O problema começou quando as grandes rodovias interestaduais passaram a substituir os antigos caminhos. A nova malha viária permitia viagens mais rápidas, mas também desviava os motoristas das pequenas cidades que dependiam do movimento da Rota 66. Em 1985, a estrada foi oficialmente retirada do sistema federal de rodovias. Para muitos estabelecimentos, foi o equivalente a fechar a torneira do turismo.

Mas a velha estrada não desapareceu. Sobreviveu em trechos preservados, construções históricas, museus, associações de moradores e na insistência de comunidades que se recusaram a transformar sua história em uma coleção de fotografias antigas.

Um dos personagens dessa resistência foi Angel Delgadillo, barbeiro de Seligman, no Arizona. Ele ajudou a organizar o movimento que levou à criação de uma associação dedicada à preservação da antiga rodovia e à recuperação do turismo na região. A mobilização contribuiu para o reconhecimento da Rota 66 como patrimônio histórico em diferentes estados e para a recuperação de seu apelo turístico.

Agora, no centenário, a discussão ganhou novo capítulo: um artigo publicado pelo The Washington Post defende que o Congresso americano reconheça a Rota 66 como uma Trilha Histórica Nacional. A proposta pretende fortalecer a preservação dos trechos remanescentes, estimular a cooperação entre os estados e ampliar o apoio ao turismo e às comunidades que vivem ao longo do percurso. Não se trata apenas de conservar asfalto antigo, mas de proteger uma parte importante da memória americana. The Washington Post+1

Cinco paradas para entender por que a estrada virou lenda

Em outra reportagem publicada pelo The Washington Post, o fotógrafo Matt McClain apresenta cinco lugares que ajudam a explicar o fascínio exercido pela Rota 66. São atrações que misturam história, paisagem, arquitetura e aquele peculiar senso de humor americano que parece não conhecer limites quando o assunto é turismo rodoviário.

1. Auburn, Illinois: uma estrada feita de tijolos

Em Auburn, um trecho de aproximadamente 2,2 quilômetros preserva o antigo pavimento de tijolos da rodovia. Em vez do asfalto moderno, o visitante encontra uma estrada que parece ter saído de uma fotografia em preto e branco. É um pedaço da história que continua literalmente debaixo dos pneus.

2. Livingston, Illinois: o reino das esquisitices

O complexo Pink Elephant reúne estátuas gigantes, objetos curiosos e o Twistee Treat Diner, com atmosfera inspirada nos restaurantes americanos dos anos 1950. É o tipo de parada em que o viajante entra para tomar um lanche e sai com fotografias ao lado de esculturas que dificilmente encontraria em outro lugar.

3. Arizona: a paisagem que parece de outro planeta

O Parque Nacional da Floresta Petrificada oferece formações geológicas, troncos fossilizados e as cores impressionantes do Painted Desert. O histórico Painted Desert Inn completa o passeio com sua arquitetura e sua ligação com a história do turismo na região. É uma parada que dispensa efeitos especiais: a natureza já fez o trabalho.

4. Oatman, Arizona: onde os burros também fazem turismo

Antiga cidade mineradora, Oatman preserva o ambiente de uma pequena vila do Velho Oeste. Sua atração mais conhecida, porém, são os burros que circulam pelas ruas. Descendentes dos animais utilizados pelos antigos mineradores, eles acabaram se tornando parte da paisagem e da identidade local. Em Oatman, aparentemente, até os moradores de quatro patas entenderam o potencial turístico da Rota 66.

5. Santa Monica, Califórnia: o fim da estrada e o começo das fotografias

O píer de Santa Monica representa o encerramento simbólico da viagem. A placa que marca o fim da Rota 66 virou ponto obrigatório para turistas que atravessam o país. Depois de milhares de quilômetros, o viajante encontra o Pacífico, uma roda-gigante e a oportunidade de registrar que chegou ao destino. Afinal, uma viagem de 3.940 quilômetros merece pelo menos uma fotografia para comprovar que não foi apenas uma longa ida à padaria.The Washington Post+1

Muito além dos hambúrgueres e dos letreiros de neon

Seria um erro reduzir a Rota 66 a uma sequência de restaurantes antigos, carros clássicos e atrações extravagantes. A estrada também atravessa territórios indígenas, comunidades de diferentes origens e regiões que ajudam a compreender a diversidade cultural dos Estados Unidos.

Em Oklahoma, por exemplo, o percurso passa pelo distrito asiático de Oklahoma City, cuja história está ligada à presença de refugiados vietnamitas. No Novo México, atravessa extensas áreas de terras indígenas, onde iniciativas de preservação procuram dar maior visibilidade às histórias e às tradições dos povos originários.

Há ainda a memória dos trabalhadores, dos pequenos comerciantes, dos migrantes e das comunidades negras que participaram da construção da cultura rodoviária americana. São histórias que nem sempre aparecem nos cartões-postais, mas que ajudam a explicar por que preservar a estrada significa muito mais do que manter fachadas antigas e placas enferrujadas. International art news and events+1

O desafio é justamente encontrar equilíbrio entre nostalgia e preservação. O turismo pode devolver movimento econômico a cidades que perderam importância depois da construção das rodovias interestaduais, mas esse patrimônio precisa continuar contando sua história de maneira autêntica, sem virar apenas um cenário artificial para fotografias.

O Serviço Nacional de Parques dos Estados Unidos identifica mais de 250 edifícios, pontes, trechos rodoviários e outros locais associados à Rota 66 inscritos no Registro Nacional de Lugares Históricos. É um acervo considerável, mas muitos estabelecimentos e construções ainda precisam de investimentos para continuar existindo. Serviço Nacional de Parques+1

Cem anos depois, a viagem continua

O centenário chega em um momento em que viajar de carro voltou a despertar interesse, especialmente entre pessoas que procuram experiências diferentes dos roteiros turísticos convencionais. A Rota 66 oferece justamente isso: a possibilidade de conhecer os Estados Unidos fora dos grandes centros, conversar com moradores, descobrir restaurantes familiares e encontrar lugares que dificilmente apareceriam em uma lista de atrações luxuosas.

A estrada também guarda uma lição interessante sobre desenvolvimento. Durante décadas, o progresso foi associado à velocidade, à construção de pistas mais largas e à redução do tempo de deslocamento. A Rota 66 representa outra dimensão da viagem: aquela em que o caminho importa tanto quanto o destino.

Talvez seja por isso que ela continue despertando tanto interesse, mesmo depois de perder sua função original como rodovia federal. Em um mundo obcecado por chegar rapidamente, existe algo de quase revolucionário em percorrer uma estrada que convida a diminuir a velocidade.

Aos 100 anos, a velha Mother Road não precisa competir com as modernas autoestradas. Seu valor está justamente naquilo que elas não conseguem oferecer: histórias, personagens, paisagens, pequenas cidades e uma coleção de esquisitices que dificilmente caberia em um aplicativo de navegação.

E, se depender dos admiradores da estrada, a festa está longe de terminar. Afinal, há aniversários que pedem bolo, outros que pedem champanhe e alguns, como este, que merecem um tanque cheio, uma boa playlist e milhares de quilômetros pela frente.

Só não vale ter pressa. Na Rota 66, passar direto pelas atrações é quase uma infração contra o espírito da viagem.