Grand Canyon geologia: cientistas explicam por que faltam mais de 1 bilhão de anos de rochas

A Grand Canyon geologia guarda um mistério antigo: nas paredes do cânion, no Arizona, Estados Unidos, faltam mais de um bilhão de anos de registros da história da Terra.

Logo abaixo de rochas metamórficas e ígneas formadas há cerca de 1,7 bilhão de anos aparecem camadas sedimentares depositadas há cerca de 500 milhões de anos. O intervalo de aproximadamente 1,2 bilhão de anos entre elas simplesmente não foi preservado. Essa ausência é conhecida como Great Unconformity, termo usado para descrever um contato entre camadas de idades muito distantes.

Esse período é especialmente importante porque antecede e inclui a explosão cambriana, quando a vida na Terra se diversificou de forma intensa. Lacunas semelhantes aparecem em outras partes do mundo, como o interior da América do Norte, a região do Báltico, na Europa, e o norte da China.

Por muito tempo, pesquisadores debateram as causas desse vazio. Uma das hipóteses envolve a chamada Terra Bola de Neve, um período de glaciação global extrema que poderia ter removido sedimentos dos continentes.

Um novo estudo, publicado em 4 de novembro na revista Nature, propõe uma explicação ligada ao interior do planeta. Segundo os autores, a circulação lenta do manto, a camada intermediária entre a crosta e o núcleo, impulsionada pelo calor, empurrou essas três regiões para cima justamente no período em que a lacuna se formou.

Esse soerguimento teria favorecido a erosão, e os sedimentos acabaram levados para o oceano. O modelo também indica que, nos últimos 540 milhões de anos, essas áreas passaram a afundar, criando espaço para que novos sedimentos se acumulassem em camadas. É o ponto em que a lacuna termina, e o padrão coincide com o que os geólogos observam na América do Norte, no Báltico e no norte da China.

Nicolas Flament, geocientista da Universidade de Wollongong, na Austrália, e coautor do trabalho, explicou a lógica da pesquisa: “Queríamos saber onde o manto poderia ter ajudado a criar uma Grande Discordância. Esses três lugares acabaram sendo justamente onde essa lacuna é conhecida por ser bastante extensa.”

Flament reconhece que as geleiras tiveram papel importante na erosão, mas defende que o fator decisivo estava no interior do planeta. Sem o manto empurrando os continentes para cima, as geleiras e outros agentes erosivos não teriam inclinação suficiente para levar os sedimentos para baixo.

Shanan Peters, geólogo da Universidade de Wisconsin-Madison que não participou do estudo, lembra que a crosta terrestre está em constante reciclagem pela tectônica de placas. Para ele, a ausência de rochas naquele período não deve ser vista como uma informação perdida, e sim como uma pista sobre os processos da época, que podem ter afetado a atmosfera e, por consequência, a evolução da vida. Na visão de Peters, a Grand Canyon geologia ajuda a entender esse vínculo entre o interior da Terra e a superfície.

Segundo ele, a exposição de rochas cristalinas naquele momento pode ter liberado nos mares elementos como potássio, ferro, manganês e carbono em ritmo acelerado. Isso teria estimulado organismos marinhos a desenvolver conchas e possivelmente alterado a composição da atmosfera, tornando-a mais rica em oxigênio. Flament avalia que essas mudanças tiveram efeitos importantes sobre a vida: “Isso contribui para o ambiente em que a vida complexa evoluiu”.

Os pesquisadores ainda têm perguntas em aberto sobre o que mais acontecia nos continentes nesse período. Peters coordena o Macrostrat, banco de dados que reúne observações de camadas de rochas em todo o mundo, e Flament espera que a base ajude a testar os resultados do modelo. Por enquanto, a África e a Rússia ainda têm dados menos completos, o que impede uma verificação mais ampla da hipótese.