Elefantes mortos transformam o solo da savana por até oito anos, segundo estudo

Elefantes-africanos da savana são considerados engenheiros do ecossistema. Ao longo de até cerca de 70 anos de vida, cada animal derruba árvores e arbustos, cava poços no chão e espalha sementes pelas fezes. Mesmo depois de morrer, porém, esses animais seguem influenciando o ambiente, de acordo com um estudo publicado em 12 de outubro na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Os pesquisadores identificaram uma sequência surpreendente de efeitos, envolvendo micro-organismos, plantas e animais, que se mantém perto das carcaças por pelo menos oito anos. O trabalho abre espaço para uma linha de pesquisa relativamente recente: como as carcaças de grandes animais, os chamados megacarcaças, alteram o terreno onde ficam.

O estudo acompanhou cerca de 40 carcaças de elefantes no Parque Nacional Kruger, na África do Sul, observadas entre 2023 e 2025. Os animais haviam morrido entre oito dias e quase oito anos antes da coleta das amostras. A investigação partiu de uma curiosidade: em 2009, a morte de um elefante chamado Alexander despertou no cientista Dave Thompson, do Observatório Ambiental da Rede Sul-Africana, e em um colega o interesse em saber como a carcaça afetaria o solo e a cadeia alimentar.

Nas primeiras semanas, a massa do corpo elimina toda a vegetação logo abaixo dele. Em seguida, animais necrófagos se alimentam da carcaça e limpam a área ao redor. Conforme o corpo se decompõe, libera nutrientes no solo, que chegam a níveis muito elevados. Segundo a ecóloga Courtney Reed, da Universidade de Princeton, em locais com carcaças muito recentes, o nitrogênio do solo pode chegar a 3.000 vezes o nível de áreas sem carcaça.

Esse excesso, no entanto, não favorece as plantas: a quantidade é tóxica e interrompe o crescimento. Já a atividade microbiana aumenta, embora em um número pequeno de espécies. Quando a concentração de nutrientes diminui, algumas plantas de crescimento rápido tomam conta do local por pelo menos oito anos. Essa vegetação é mais nutritiva e atrai herbívoros como zebras, búfalos e rinocerontes, que voltam ao local e continuam adubando o solo com suas fezes.

O fenômeno lembra, em parte, o que acontece quando uma baleia morre e afunda até o fundo do oceano, processo conhecido como queda de baleia. Nesse caso, os nutrientes são escassos no mar profundo e a carcaça estimula a biodiversidade. Já na savana, a grande concentração de nutrientes em um solo fértil acaba provocando o efeito oposto: um período de baixa biodiversidade para micro-organismos e vegetação que dura anos.

Segundo os pesquisadores, savanas podem ser especialmente sensíveis a esse tipo de efeito prolongado. Em ambientes mais dinâmicos, como florestas e áreas úmidas com muita chuva, o impacto tende a ser menor, assim como em desertos, onde a seca limita a atividade de micro-organismos e plantas. A equipe pretende testar essas hipóteses na África subsaariana e seguir monitorando os locais no Parque Kruger para acompanhar como o terreno continua mudando.

Para o ecólogo Philip Barton, da Universidade Deakin, na Austrália, que não participou do estudo, há processos ocultos acontecendo no subsolo de todas as paisagens, e eles são fundamentais para a estrutura e o funcionamento dos ecossistemas. A pesquisa mostra que, mesmo após a morte, grandes animais continuam moldando o lugar onde viveram.