Elas estão entre os maiores mamíferos marinhos do planeta, mas começam a desaparecer em silêncio. As focas-elefante-do-sul, símbolos da força da vida selvagem nos oceanos austrais, enfrentam uma redução abrupta e inesperada de sua população. Em um dos principais pontos de reprodução da espécie, o número de fêmeas reprodutoras caiu quase pela metade em apenas dois anos. O motivo é um surto de gripe aviária altamente patogênica, que ultrapassou a barreira entre aves e mamíferos. O episódio acende um alerta global sobre o avanço de doenças emergentes e a fragilidade dos ecossistemas marinhos.
Um declínio fora de qualquer padrão conhecido
Pesquisadores identificaram uma queda de cerca de 47% no número de fêmeas reprodutoras de focas-elefante-do-sul em ilhas do Atlântico Sul, responsáveis por mais da metade da população mundial da espécie. Em termos práticos, dezenas de milhares de fêmeas simplesmente deixaram de retornar às praias onde tradicionalmente dão à luz e amamentam seus filhotes.
Esse tipo de variação não é considerado normal nem mesmo em populações sujeitas a oscilações naturais. Especialistas classificam o fenômeno como um dos eventos mais graves já registrados para a espécie, tanto pela velocidade quanto pela escala da perda.
O papel da gripe aviária nessa crise
O principal fator associado ao declínio é o vírus H5N1, uma forma altamente agressiva da gripe aviária. Nos últimos anos, o vírus passou a infectar não apenas aves, mas também mamíferos, incluindo leões-marinhos, focas e outros animais costeiros.
O contágio ocorre principalmente em áreas de grande concentração de animais, como praias de reprodução. Fêmeas infectadas podem morrer antes de chegar às colônias ou abandonar os filhotes precocemente, interrompendo o ciclo reprodutivo. Em algumas regiões da América do Sul, a mortalidade de filhotes foi quase total em determinadas temporadas.
Por que as fêmeas são tão importantes
A perda de fêmeas reprodutoras tem impacto direto e duradouro na sobrevivência da espécie. As focas-elefante demoram vários anos para atingir a maturidade sexual, o que torna a reposição populacional lenta. Quando muitas fêmeas desaparecem ao mesmo tempo, ocorre um gargalo demográfico, reduzindo a diversidade genética e atrasando a recuperação por décadas.
Mesmo antes do surto viral, algumas populações já demonstravam sinais de estresse associados às mudanças climáticas, como alterações na oferta de alimento e nas correntes oceânicas. A chegada de uma doença altamente letal agravou um cenário que já exigia atenção científica.
Impactos que vão além da espécie
O declínio das focas-elefante-do-sul não afeta apenas esses animais. Elas ocupam posição estratégica na cadeia alimentar e ajudam a manter o equilíbrio dos ecossistemas marinhos do hemisfério sul. Reduções drásticas em suas populações podem gerar efeitos em cascata, alterando a dinâmica de presas e predadores.
Além disso, o avanço de vírus capazes de circular entre diferentes espécies levanta preocupações mais amplas sobre saúde ambiental, conservação da biodiversidade e monitoramento de doenças emergentes em um planeta cada vez mais interconectado.
Monitoramento e alerta para o futuro
Cientistas intensificaram o uso de drones, imagens aéreas e satélites para acompanhar as colônias e estimar perdas com maior precisão. O objetivo é entender se o declínio continuará nos próximos anos ou se a população conseguirá se recuperar após o surto.
Especialistas alertam que, se episódios semelhantes se repetirem, o status de conservação da foca-elefante-do-sul poderá ser revisto. O caso reforça a necessidade de cooperação internacional, vigilância sanitária e políticas ambientais mais robustas para proteger espécies que, até pouco tempo atrás, eram consideradas seguras.
Cenário de incerteza
O desaparecimento acelerado das focas-elefante-do-sul mostra que nem mesmo os gigantes dos oceanos estão imunes às mudanças rápidas do mundo atual. A combinação entre doenças emergentes e pressões ambientais cria um cenário de incerteza para o futuro da vida marinha. O que acontece hoje em regiões distantes do planeta serve como alerta sobre a urgência de cuidar dos oceanos — patrimônio comum de toda a humanidade.
